Datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) indican que cerca de 210 millones de personas en el mundo padecen esta enfermedad y más de 16 millones de mexicanos corren riesgo de padecerla por ser fumadores activos.

La EPOC es un padecimiento respiratorio, progresivo e irreversible que conjuga la bronquitis crónica y el enfisema pulmonar, enfermedades que obstruyen la circulación del aire a las vías respiratorias, comprometiendo la vida, precisó Francisco Javier Torre Bolio, especialista y miembro de la Sociedad Mexicana de Neumología y Cirugía de Tórax.

La EPOC cobra la vida de tres millones de individuos anualmente, lo que representa la cuarta causa de mortalidad a nivel global.

En México, esta enfermedad afecta aproximadamente entre el seis al ocho por ciento de la población adulta a partir de los 40 años, con una mayor incidencia hacia los 65 años de edad.

“La mayoría de las personas con EPOC ignoran o desestiman los signos y síntomas iniciales de la bronquitis crónica y el enfisema pulmonar, por lo que sólo mediante un diagnóstico temprano y tratamiento adecuado es posible evitar el progreso de la enfermedad y complicaciones del sistema respiratorio que pudieran llevar a la muerte”, indicó Torre Bolio.

Lamentablemente las personas no atienden su EPOC sino hasta etapas avanzadas, cuando comienzan a sentir falta de aire al realizar actividades cotidianas como subir escaleras, correr o realizar esfuerzos, debido a que la función pulmonar está seriamente afectada. Por ello, es fundamental la identificación temprana de la enfermedad.

Entre los síntomas que destacan se encuentran tos con flema abundante, infecciones respiratorias frecuentes, sensación de fatiga, silbidos al respirar, hinchazón de piernas, tobillos o pies, y principalmente, dificultad para respirar.

El 90 por ciento de los casos de EPOC son consecuencia del hábito de fumar y el 10 por ciento restante de debe a factores como exposición constante al humo de leña o sustancias químicas industriales, contaminación ambiental e infecciones respiratorias recurrentes, principalmente.

Por su enorme importancia, es preciso recordar que el tabaquismo es la causa de más del 90% de los casos de bronquitis diagnosticadas en nuestro país, el 95% de los casos de cáncer de pulmón, el 30% de todas las cardiopatías coronarias y es también un factor causal bien establecido de cáncer de esófago, vejiga urinaria, cavidad bucal y laringe.

Las mujeres, además de estar expuestas a los mismos riesgos que el tabaco ocasiona en los hombres, están sometidas a otros riesgos adicionales. Además para ellas el tabaquismo incrementa el riesgo de padecer cáncer de pulmón y enfermedades coronarias.

El consumo de tabaco ejerce un efecto multiplicador de los riesgos cardiovasculares que presentan los anticonceptivos orales. Por ello, la probabilidad de padecer un infarto se multiplica por diez en las mujeres que fuman y siguen este método anticonceptivo. Las mujeres que fuman sufren un adelanto medio de la menopausia de entre dos y tres años con respecto a las mujeres que nunca han fumado, aumentando paralelamente el riesgo de osteoporosis.

A veces el riesgo de muerte que ocasiona el tabaquismo se minimiza y confunde de forma interesada, situándolo entre otros muchos riesgos con los que nos vemos obligados a convivir cada día.

Si observamos las muertes anuales debidas a causas de gran impacto social e igualmente evitables, podemos ver cómo las muertes derivadas del consumo de tabaco son decenas de veces más numerosas que las muertes por consumo de drogas ilegales, por SIDA y por accidentes de tráfico.

Debes saber que, de cada 1.000 muertes que se producen en España, 151 se deben al consumo de tabaco, 15 a accidentes de tráfico, 4 a SIDA y menos de una al consumo de drogas ilegales. Por ello, es importante que conozcas que es erróneo equiparar el impacto sobre la salud del tabaquismo con otros riesgos cotidianos a los que también estamos sometidos, como son los accidentes de tráfico o la exposición a la contaminación atmosférica.